Grammar patterns · GCSE French

Imperfect tense

Used to and was doing: take nous in the present, drop -ons, add -ais, with être as ét-.

UNDERSTAND→RETRIEVE→REMEMBER
THE MEMORY HOOK
Nous of the present, drop -ons, add -ais. Nous parlons → je parlais. Être is the odd one: j’étais.

The important bits

What you need to know

  1. 1

    Use the imperfect for habits, descriptions, weather, time, age and ongoing past.

  2. 2

    Formation: nous present stem without -ons, then -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

  3. 3

    Parler: je parlais, tu parlais, il parlait, nous parlions, vous parliez, ils parlaient.

  4. 4

    Être is irregular: j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

  5. 5

    Keep soft g and c in nous mangions and nous commencions. Être keeps its accent: j’étais, nous étions.

  6. 6

    Trigger phrases: avant, quand j’étais petit, tous les étés, d’habitude (in the past), pendant que, autrefois.

  7. 7

    Il y avait (there was/were), je m’appelais, j’avais dix ans, il faisait beau are high-value set pieces.

  8. 8

    Pair with the perfect: Il pleuvait. Soudain, le bus est arrivé.

Quotations worth analysing

Short evidence. Real method.

“Quand j’étais petit, j’habitais à Lyon et je jouais au foot tous les samedis.”
Imperfect habit and background

Étais, habitais and jouais describe a repeated past. Tous les samedis is the habit signal. One Saturday last month would be j’ai joué.

Go deeper

How do I form the French imperfect?

Find nous in the present, drop -ons, add the imperfect endings. Nous parlons → parl- → je parlais. Nous finissons → finiss- → je finissais. Nous vendons → vend- → je vendais. Nous faisons → fais- → je faisais. Nous avons → av- → j’avais. The endings are -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient for every verb except the stem of être, which is ét-: j’étais. Nous and vous need -ions and -iez: nous parlions, vous parliez. That -i- is easy to miss and it changes the sound. Practise je, nous and ils of parler, faire and être until they are automatic.

Go deeper

When do I choose imperfect over perfect?

If English wants used to, was …-ing, or a description, choose imperfect. Si j’étais riche is a hypothesis you may meet at Higher, but the GCSE core is description. Il était minuit. Il y avait du vent. Le collège était grand. Je portais un manteau. Those set a scene. The perfect then tells the event: J’ai entendu un bruit. In 90-word writing, students often dump everything into j’ai. Swap the background sentences into imperfect and the past suddenly has shape. Age is always imperfect in the past: j’avais treize ans, not j’ai eu treize ans in this kind of description.

Go deeper

Which imperfect sentences should I pre-learn?

A short pack transfers onto almost any topic. Quand j’étais plus jeune, j’habitais… Il y avait… Il faisait… Je m’entendais bien avec… Tous les week-ends, je jouais… À l’époque, je n’avais pas de portable. Those six stems — étais, habitais, y avait, faisait, jouais, avais — cover family, town, school, weather and sport. Add one perfect event so the paragraph is not only atmosphere: Un jour, j’ai visité Paris. Examiners are reading for meaning. A clear used-to sentence is a past time frame. You do not need a rare verb if these high-frequency imperfects are accurate.

WORKED EXAMPLE

See the idea in action

Quand j’étais petit, il y avait un parc près de chez moi. Il faisait souvent beau et je jouais avec mes amis. Un jour, j’ai perdu mon ballon. Étais, y avait, faisait, jouais paint the habit. J’ai perdu is the completed event in the perfect.

Exam technique

Turn knowledge into marks

If you can insert used to and the sentence still works, you want the imperfect. If you can insert yesterday and it is one event, you want the perfect.

Common mistakes

Do not give these marks away

  1. 01

    Using the infinitive stem blindly for être: je êtrais. The stem is ét-: j’étais.

  2. 02

    Nous parlais instead of nous parlions. Nous needs -ions.

  3. 03

    Hier je parlais for a single completed action. Hier je suis allé(e) or j’ai parlé is the usual GCSE choice for one event.

QUICK RETRIEVAL

What is the je imperfect of être?

Aj’étais

Bje suis

Cj’ai été

Show the answer

j’étais. Être uses ét- plus -ais: j’étais. Je suis is present. J’ai été is the perfect.

Quick questions

If this is the bit you searched

Is je faisais or j’ai fait better?

J’ai fait is I did / I have done, a completed action. Je faisais is I used to do or I was doing. Pick the meaning, then the tense.

How do I say there was?

Il y avait. Il y a is there is. Il y a eu is there was as a completed event, useful for one-off incidents.